Портрет Франческо Сфорца (ок. 1460)
Бонифацио Бембо.
Сфорца настоял на том, чтобы позировать в своей старой поношенной походной шапке.
Пинакотека Брера, Милан''

Франческо I, герцог Милана

Франческо Аллесанлро Сфорца

Francesco Alessandro Sforza (итал.)

Годы жизни: 23 июля 1401 - 8 марта 1466

Годы правления: 1449 - 1466

Отец: Муцио Аттендоло по прозвищу «Сфорца»

Мать: Лючия да Торсано

Жёны:

1) Полиссена Руффо, графиня Монтальто;

2) Бьянка Мария Висконти

Сыновья:

[2] Галеаццо-Мария, Филиппо-Мария, Сфорца-Мария, Лодовико-Мария, Асканио-Мария, Оттавиано-Мария

Дочери:

[1] дочь;

[2] Ипполита-Мария, Елизавета-Мария

Франческо Сфорца родился в тосканском городе Сан-Миньято, будучи одним из семи незаконнорожденных сыновей кондотьера Муцио Сфорца и Лючии да Торсано. Детство провёл в Трикарико, что в современной провинции Базиликата, в маркизате, который в 1412 году неаполитанский король Владислав отдал ему во владение. В 1418 году Муцио Аттендоло женил своего сына Франческо на Полиссене Руффо, дворянке из Калабрии. Брак закончился трагически — немногим чем через год молодую женщину и её новорожденную дочку отравила тётка, захватившая её имущество.

С 1419 года Франческо Сфорца воевал вместе с отцом, заслужив славу тем, что мог голыми руками сгибать металлические бруски. Позже он показал себя профессиональным тактиком и очень способным лидером на поле боя. После смерти отца в 1424 году он поочередно служил в неаполитанской армии, у римского папы Мартина V, у миланского герцога Филиппо Мария Висконти. После успехов военачальник впал в немилость и был сослан в замок Мортары, фактически стал узником, но вернул себе былое положение после удачного похода против Лукки.

В 1431 году Франческо Сфорца оставил войско папского государства и повёл армию Милана против Венеции, в том же году он обручился с Бианкой Марией (1425—1468), внебрачной дочерью миланского герцога. Однако Филиппо Мария никогда не доверял Сфорца, потому что верность наёмников зависела от платы: в 1433—1435 годах Сфорца сражался против Папского государства на стороне Миланского герцогства, но, завоевав Анкону в Марке, он перешёл в другой лагерь, получив титул подесты города из рук папы римского Евгения IV. В 1436—1439 годах Сфорца воевал попеременно за Флоренцию и Венецию.

В 1440 году феодальные владения Сфорца в Неаполитанском королевстве были оккупированы королём Альфонсом I. Тот был вынужден примириться с Филиппо Висконти, чтобы вернуть свои земли. 25 октября 1441 года в Кремоне он наконец женился на Бианке Марии. Бьянка родила ему восьмерых детей. Франческо также имел внебрачных детей, точное количество которых не известно, однако есть сведения о четырнадцати из них.

На следующий год, объединившись с Рене Анжуйским, претендентом на неаполитанский трон, он выступил в Южную Италию. После неудач в неаполитанском походе Сфорца с помощью Сиджизмондо Пандольфо Малатесты (который был женат на его дочери Полиссене) и венецианцев разбил войска кондотьера Никколо Пиччинино, занявшего владения Сфорца в Романье и Марке, и вернулся в Милан.

Затем Сфорца пришлось воевать сначала с Франческо, приёмным сыном Никколо Пиччинино, над которым он одержал победу в битве при Монтольмо в 1444 году, а затем против союза Висконти, Евгения IV и Сиджизмондо Малатеста (якобы убившего Полиссену, дочь Сфорца). Из этого противостояния кондотьер снова вышел победителем, снова не без помощи венецианцев. В обмен на расторжение союза с Венецией Франческо Сфорца получил звание главнокомандующего (capitano generale) войсками Миланского герцогства.

После смерти герцога Висконти в 1447 году, не оставившего наследников мужского пола, в Милане вспыхнул конфликт, целью одной из сторон которого было восстановление Амброзийской республики. Сфорца стал сеньором нескольких городов герцогства, включая Павию и Лоди, и перешёл к плану завоевания эфемерной республики в союзе с Вильгельмом VIII Монтфераттским и Венецией. По прошествии нескольких голодных лет в 1450 году в Милане вспыхнул бунт, и сенат города решил передать герцогство Сфорца. Впервые светское учреждение вручало столь высокий титул. В то время как итальянские государства постепенно признали в лице Франческо Сфорца законного герцога Миланского, формальное пожалование от императора Священной Римской империи Сфорца так и не получил. Только в 1494 году император Максимилиан I ввёл во владение Миланским герцогством сына Франческо Лодовико. Во время умелого и сдержанного правления Сфорца Милан и герцогство были модернизированы, создана эффективная система сбора налогов, которая принесла правительству огромные доходы. Его двор стал одним из центров культуры Возрождения, герцог был популярен среди миланцев. В Милане при нём был основан Большой Госпиталь (Ospedale Maggiore), реставрирован Палаццо делль Арренго (Palazzo dell'Arengo) и проведён канал (Naviglio d'Adda), соединяющий город с рекой Адда.

В правление Францеско Сфорца в Милане во главе Флоренции фактически стоял Козимо Медичи. Между двумя этими правителями завязалась дружба. Впоследствии это привело к заключению Лодийского мира и созданию Итальянской Лиги — многополярного оборонного союза крупнейших итальянских государств, преуспевшего в стабилизации политической обстановки в Италии. После заключения мира Сфорца отказался от части своих завоеваний в восточной Ломбардии в пользу своих кондотьеров Бартоломео Коллеони, Людовико Гонзаго и после 1451 года — Роберто Сансеверино. Так как король Неаполя Альфонсо I тоже подписал соглашение о вступление в союз, Сфорца перестал поддерживать претендентов на Неаполитанский престол из Анжуйской ветви. Тогда же Сфорца поставил себе целью покорить одно из владений Анжуйской ветви — Геную. И ему это удалось: в 1461 в городе поднялось восстание, новым дожем был избран Спинетта Кампофрегозо, ставленник Сфорца. Сфорца оккупировал Геную и Савону к 1464 году.

Сфорца был покровителем искусств, при его дворе жил гуманист, писатель Франческо Филельфо.

Сфорца был одним из первых европейских правителей, чья внешняя политика основывалась на принципе баланса сил, и первым собственно итальянским правителем, проводящим наступательную политику, дабы противостоять государствам вне Апеннинского полуострова, представляющим угрозу (например, Франции). Во многом благодаря усилиям Франческо Сфорца иностранные государства потеряли своё влияние в Италии до конца XV века.

В старости Сфорца страдал отёками и подагрой. В 1462 году распространился слух о том, что он мёртв, в результате чего в Милане начались беспорядки. На самом деле герцог умер только через четыре года.